En los inicios del siglo XX, las rivalidades económicas y nacionales entre los Estados europeos condujeron a una escalada de tensiones y una carrera de armamentos que desembocaron en la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Se trató de un nuevo tipo de conflicto en el mundo, movilizó no solo a los ejércitos sino también a la población civil, y dejó un terrible saldo de muertos y destrucción. La participación del Imperio ruso en la guerra provocó un gran descontento entre la población y, en 1917, una doble revolución derrocó al zarismo e instauró el primer Estado socialista en el mundo.